Les opérateurs empiriques constituent une étape dans la constitution des bases de données d'opérateurs. Les opérateurs empiriques sont issues de l'analyse textuelle ‘humaine’ de 800 entretiens réalisés dans le cadre de l’étude sur la formation de médecins à l’annonce de mauvaises nouvelles (Delvaux, 2005), analyse réalisée par 14 psychologues, formés au décodage selon la grille de Booth et Maguire (1991). Les énoncés correspondants aux catégories de compétences communicationnelles sont extraites de ces entretiens. Ensuite, un groupe d'expert détermine les expressions-vedettes, ou phrases prototypiques, spécifiques à chaque catégorie. Chaque expression est décomposée dans le but de produire un nombre important d'expressions synonymes. Chaque morceau correspond à un opérateur.